Mauricio Pochettino believes the United States is ready for the 2026 World Cup that could change the face of soccer in the United States.

INGLEWOOD, Calif. — ในชั่วโมงก่อนการแข่งขันนัดเปิดสนามฟุตบอลโลกของสหรัฐอเมริกา เมาริซิโอ โปเช็ตติโนจะมอบคำแนะนำสุดท้ายให้กับผู้เล่นทั้งที่โรงแรมทีม บนรถบัสที่มีการคุ้มกัน และในห้องแต่งตัวของ SoFi Stadium หลังจากทำงานร่วมกันมา 19 เดือน โปเช็ตติโนเชื่อว่าเขาปรับทีมให้เข้าใจทั้งแท็กติกและจิตวิทยาการแข่งขันแล้ว

ก่อนเกมพบปารากวัย โปเช็ตติโนพูดติดตลกว่าเขาพูดมากพอแล้วและจะไม่กล่าวสุนทรพจน์ยิ่งใหญ่ “ผมพูดไปเยอะแล้ว — เยอะมาก” เขากล่าว และเสริมว่า “อย่าไปคาดหวังสุนทรพจน์มหัศจรรย์ในวันศุกร์” เด็กๆ ตอนนี้ต้องเตรียมตัวทั้งด้านอารมณ์และจิตใจโดยไม่ต้องพึ่งแรงกระตุ้นภายนอก

หลังค่ายซ้อม เกมอุ่นเครื่อง และการเตรียมทีมหลายต่อหลายครั้ง โปเช็ตติโนมั่นใจว่าทีมพร้อมลงสนาม “ถ้าคุณไม่พร้อม ขอโทษนะ พวกคุณทำไม่ได้” เขากล่าว นอกจากความพร้อมต่อแมตช์กับปารากวัยแล้ว เขาเห็นโอกาสที่สหรัฐฯ จะเดินหน้าได้ไกลที่สุดตั้งแต่ปี 2002 และมีเวทีที่สว่างไสวที่สุดตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ทัวร์นาเมนต์จัดในภูมิภาคนี้เมื่อ 32 ปีก่อน

โปเช็ตติโนชี้ว่าทีมมีพัฒนาการทั้งรูปแบบการเล่นและทัศนคติเกี่ยวกับการเอาชนะ “แนวคิดเริ่มเปลี่ยน และผมเห็นว่าเราเริ่มโอบรับวัฒนธรรมของประเทศที่อยากเป็นที่หนึ่งและแข่งขันได้ เราต้องชนะเกม แต่ต้องเล่นด้วยความหลงใหลเพื่อให้แฟนๆ ภูมิใจกับสิ่งที่เห็นบนสนาม”

มิดฟิลด์ไทเลอร์ อดัมส์สะท้อนความสำคัญของโอกาสครั้งนี้ว่าเป็นโอกาสใหญ่ในการขยายฐานแฟนบอลและแสดงให้เห็นว่านักเตะอเมริกันอยู่ในระดับโลก “นี่เป็นโอกาสที่ใหญ่ที่สุดของผมที่จะทำให้เกมเติบโตและสร้างแรงบันดาลใจ” เขากล่าว

คริสเตียน โรลแดนย้ำความรับผิดชอบของทีมต่อการสร้างความทรงจำระยะยาวสำหรับคนรุ่นต่อไป “เป็นความรับผิดชอบอย่างยิ่งที่ต้องทำให้ได้และสร้างความทรงจำเหล่านั้น” เขากล่าว ขณะที่จิโอ เรย์นาทบทวนว่าในฟุตบอลโลกครั้งก่อนทีมยังเด็กเกินไปและทำผิดพลาดในช่วงสำคัญ ตอนนี้ผู้เล่นหลายคนมีประสบการณ์และโตขึ้นทั้งในสนามและชีวิตส่วนตัว

โปเช็ตติโนอยากให้ผู้เล่นเข้าแข่งด้วยความเป็นอิสระ “เหมือนเด็กที่ไม่มีแรงกดดัน” แต่ย้ำว่าเด็กๆ เหล่านี้ไม่ใช่เด็กจริงๆ เพราะใน 26 คนของทีมมี 13 คนที่ไปกาตาร์เมื่อสี่ปีก่อนแล้ว ทีมจึงมีความเป็นผู้เล่นมากขึ้นและมีความเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นในจังหวะสำคัญ

ค่ายซ้อมเปิดในพื้นที่แอตแลนต้าเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา ทำให้บรรยากาศผ่อนคลายขึ้น “คุณไม่อยากจับพวงมาลัยจนมือขาว” กัปตันทิม รีมกล่าว อดัมส์ยอมรับว่าเขารู้สึก “ตื่นเต้นแบบปกติ” สำหรับการแข่งขัน แต่พร้อมลงเล่นกับกลุ่มผู้เล่นชุดนี้

ความคาดหวังส่วนหนึ่งถูกพักไว้บนบ่า คริสเตียน ปูลิซิช กองหน้าจาก AC Milan ที่กลายเป็นหน้าเป็นตาของทีมผ่านทักษะและการรับรองทางการค้า ปูลิซิชกล่าวว่าเป็นช่วงเวลาสำคัญและเขาไม่รู้สึกต้องแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว เพราะมีเพื่อนร่วมทีมที่ช่วยแบ่งเบาได้

ขุมกำลังของสหรัฐฯ ประกอบด้วยผู้เล่นจากทั้งห้าลีกใหญ่ของยุโรป และคาดว่าคริส ริชาร์ดส์ซึ่งฟื้นตัวจากอาการข้อเท้าเมื่อ 17 พฤษภาคมจะมีโอกาสออกสตาร์ท โฟกัสในเกมแรกหนักไปที่ปารากวัยที่เข้ารอบมาด้วยแนวรับเหนียวแน่น — พวกเขาเสียเพียง 10 ประตูจาก 18 นัดคัดเลือกโลก — และทีมมองเกมกับปารากวัยเป็นก้าวแรกของแคมเปญที่จะขับเคลื่อนทั้งการเดินทางในทัวร์นาเมนต์และการเติบโตของฟุตบอลในประเทศ

ปูลิซิชสรุปเป้าหมายของทีมว่าไม่ใช่แค่ผลการแข่งขัน แต่คือการกระตุ้นให้แฟนอเมริกันสนใจชมทีมและเป็นแรงผลักดันให้เกมเติบโตต่อไป “เราต้องการทำผลงานที่ดีที่สุดเพื่อสร้างความตื่นเต้นให้แฟนๆ และแน่นอนว่าความสำเร็จจะเป็นตัวหนุนที่ดีที่สุด”